В разгар революционных событий и в короткое время после них, когда был объявлен военный коммунизм, люди старались спрятать свои сбережения как можно лучше. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданную новость. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч рублей золотом. Стул этот — один из двенадцати, входивших в гарнитур, сделанный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросает свои дела и отправляется на поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к авантюрам. Конечно, помощь его небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной теща успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Этот священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
